제주평화연구원

I. Globalization and the Rise of Transnational Threats

Entering the globalization era, many scholars at home and abroad tried to find a new framework of the international order. Apparently, the 90s were a transition period of such efforts. Globalization conveniently integrated human societies in the world into a network.

Unfortunately, the underworld is also enjoying this convenience, creating new threatening factors to the human environment globalization of international terrorism, drug trafficking, and organized crime. Global activities of the underworld pose a great threat not only to national and international security but also to human security. What is more, the concept of traditional security threats has changed because of them. Thus, if the 20th century can be called ‘the age of war and ideology fight,’ the 21st century is likely to be dubbed ‘the age of fighting terror and crime.’

2. The Trends of Transnational Threats

Recently, transnational threats are closely interrelating and growing. They still exist in countries, where democracy and socioeconomic stability were rooted or consolidated long ago. However, their activities are highly passive and limited, thanks to well-established systems in the nations. Meanwhile, in such countries, where democracy and government are not deeply placed, transnational criminal activities are more violent and aggressive, building a symbiotic relationship with the nation itself. The relationship is likely to generate new, continuous threats to global governance by proliferating more of them and causing problems in the near future. Let’s take a look at the recent trends about these threats.

First, interrelations exist between terrorist organizations and drug rings. Links between terrorist organizations and drug rings began with the Colombian Medellin cartel and the Revolutionary Armed Forces of Columbia (FARC) in the early and mid 80s. Links were revealed of the Taliban of Afghanistan in the 90s and between Central and South America drug rings in the triangular area of Brazil, Argentina and Colombia and Middle East militant groups, Hezbollah and Hamas in the 21st century. A basic pattern of the interrelation occurs as follows. That is, drug rings supply terrorist organizations to transport drugs and terrorists in turn provide drug bands weapons or terror technologies.

Enhancement of the international regime after 9.11 was the main reason for the connection between terrorist organizations and drug dealers. The international community, with the U.S. at the center, prohibits money laundering to cut terrorist funds. Hence, amid insufficient funding, terrorist groups had to find the easiest way to secure money for their activities, which was drug smuggling. Drug rings also adopted a new method in their activities, as the international controlling regime against worldwide drug trafficking has strengthened. In other words, as drug dealers assigned transportation and consumption to terrorists or criminals, rather than controlling all stages of drug smuggling a ‘production-conveyance-consumption-reinvestment’ model has evolved. This reduced risks of arrests, although profits were also slashed.

Second, is the interrelation between drug traffickers and criminal circles. Their connections are relatively old, dating back to the 1930s. At that time, the notorious case was the French Connection, a heroin smuggling operation. It took place for about 30 years between the French Corsican, a drug ring and La Cosa Nostra, part of the American Mafia. Since the end of World War II, until the 90s another heroin smuggling ring has continued between a drug ring in the Southeast Asian triangle and the Chinese Triad of inland and the U.S.

For cocaine, illicit sales between Columbia drug dealers and Mexican criminals, and Colombia drug rings and the Sicily Mafia or Russia mafia can be mentioned. In the case of marihuana, there is the connection between Jamaican Posses and American motorcycle gangs.

The Taliban of Afghanistan represents the most serious case in recent years. Heroin produced by the Taliban penetrates into Western Europe through Central Asian and Eastern European criminals. Basically, drug rings supply drugs to criminal groups as conveyers, and criminals pay with money and various criminal techniques.

Third, is the interrelation between criminal circles and terrorist organizations. There were worries about this kind of connection between the Chechen guerrillas and Al-Qaeda, and the Russian mafia in the 90s. These links are that criminals provide criminal tactics, weapons of mass destruction (WMD) or raw material to terrorist circles and terrorists in turn supply weapons and terrorist methods. Criminal groups buy weapons of mass destruction (WMD) not against their government, but just to earn more by selling weapons to terrorists. Nuclear smuggling by criminals is another concern.

The most important point of the links between terrorist organizations and criminal circles is that criminal rings, unlike terrorist groups, plunder off, live on, or with each other in capitalism and slowly corrupt the substructure of capitalism, widening the radius of their activities. Criminals are expanding their sphere, regardless of borders in smuggling drugs, nuclear technology, humans, waste, prostitution, and money laundering in order to pursue their own interests. Weapons of criminals are not ‘violence’ but ‘bribes’. Profits can be maximized, when corruption by bribes prevails in a nation and criminal groups ultimately formulate symbiotic relations with political authorities.

3. The Prospects of Transnational Threats

Afghanistan is the most probable area, where the transnational threats such as terrorists, and drug and criminal groups connect with one another. That is because Afghanistan, an inland country, has relatively free border passages, located in the middle of Iran (south), Turkmenistan (east), Pakistan (west) and Russia (north). Symbiotic relationships are commonplace between political powers and drug rings in Afghanistan’s neighboring states.

In addition, Afghanistan produces 90% of the world’s opium and continuously supplies heroin refined from opium to Western Europe and the United States through Central Asia and Russia and Eastern Europe. A great part of drug transport routes in Central Asia and Eastern Europe are occupied by the Russian mafia and in Eastern Europe and the Balkans by the Mafia. Therefore, it is relatively easy for the Taliban of Afghanistan to buy biochemistry and radioactive weapons from Russia or Eastern Europe Mafia groups.

The Taliban was temporarily disintegrated by U.S. Armed Forces’ and Afghan fighting after 9.11, but the Taliban’s influential power in Afghanistan is being strengthened as time passes. Since the Taliban’s anti-American sentiment is extreme, the possibility that the Taliban would purchase and transport weapons of mass destruction (WMD) from transnational criminal organizations is very high, if not results in a direct terrorist attack toward American territory. Stationing U.S. forces in Afghanistan, thus, is likely to be continued  for a considerable period, because political stability in Afghanistan is essential to control and monitor such things as drug control and WMD distribution, geopolitical restraints on China and Russia and pipelines starting from the Caspian Sea. Accordingly, fights with the Taliban and U.S. Forces in Afghanistan seems to be protracted.

4.  Countermeasures to the Transnational Threats

Why are transnational threats so problematic? They undermine a nation’s rule of law and public order and distort a sound economy. Their properties are similar to a contagious disease, they proliferate with globalization flows in countries where stable democracy and healthy market economies exist. More importantly, transnational threats are not only aimed at countries or state facilities. Almost all threats, except for some terrorist organizations, mainly focus on exploiting individuals, companies and social groups. Thus, countermeasures by the government against transnational threats have a lot of limits. Of course, the government should take a leading role in preparing measures for such threats, as it will be difficult to achieve their objectives without cooperation of individuals, companies, and civic groups. For this reason, if individuals or companies take out insurance policies for an uncertain future, the cooperation among individuals, companies, and civic society  should also be guaranteed.


* Sung-Kwoun Cho, Hansung University