Jeju Peace Institute

 

Amid rising tensions, South Korea remains calm

With the allegedly successful test of a new type of high-thrust rocket engine on March 18th, North Korea appears one step closer to an ICBM launch. If intentional, the timing of the test was a bold statement in and of itself: The test was conducted while the United States and the Republic of Korea were conducting their annual joint military exercise and U.S. Secretary of State Rex Tillerson was visiting Northeast Asia to discuss with its leaders how to deal with a nuclear North Korea. A sense of urgency was palpable when Tillerson said, “All options are on the table,” including a pre-emptive attack.

If war clouds are gathering on the Korean peninsula, South Koreans do not seem to mind them, if the performance of South Korean financial markets is any guide. On the two consecutive weekdays following the test, the South Korean won continued to appreciate against the US dollar, and the South Korean stock market (KOSPI) was near an all time high.

What explains such calm amid rising tensions?

There can be several answers to this question. Financial markets may be short-sighted and may need more time before they factor in conflicts that have yet to materialize. Or may they believe that military options are not realistic at all, in spite of what Tillerson said. This makes sense because many think that a pre-emptive attack is technically near impossible and simply too dangerous.

North Korean ICBMs cannot target South Korea

This author wishes to offer an additional explanation, based on the simple fact that, by design, North Korea’s mid-to-long range ballistic missiles cannot target South Korea. After all, Seoul is just 35 miles south from the border with North Korea. It would be ridiculous if North Korea tries to strike South Korea with an ICBM–even if doing so were technically feasible. Adding ICBMs to North Korea’s nuclear arsenal, therefore, does not necessarily translate into an increase in threat to South Korea.

The story is quite different for the United States and Japan. North Korea has never hidden its resolve to attack the United States with its nuclear weapons. Once North Korea’s mid-to-long range ballistic nuclear missiles become ready, the United States and Japan will face for the first time the eventual possibility of nuclear attack from North Korea.

This is not to suggest that South Korea is immune to North Korea’s military threat unlike the United States or Japan. Far from it. North Korea has hundreds, if not thousands, of smaller, shorter-range missiles that can reach targets in South Korea. Though none of these are believed to be nuclear-tipped at present, they still pose a grave threat to the small, densely-populated country. While not nuclear, these missiles are very dangerous, even though South Koreans have apparently grown insensitive to their dangers.

Still, the main point is valid: North Korea’s nuclear and missile programs focus on expanding North Korea’s capabilities to hit targets outside the Korean peninsula, and therefore recent advances in North Korea’s WMD programs do not necessarily increase the threat that South Korea is faced with.

North Korean ICBMs will eventually test the ROK-US alliance

South Korea and the United States have been close allies ever since the United States came to South Korea’s rescue during the Korean war. But their alliance may go through some fundamental changes in the years to come if North Korea keeps developing its long-range nuclear missiles.

At the core of the ROK-US alliance has been the American nuclear umbrella for South Korea. While North Korea’s ICBMs do not directly threaten South Korea, they will threaten South Korea indirectly by weakening the American nuclear umbrella. It is not difficult to see how the development of North Korea’s nuclear and missile capabilities undermines the credibility–thus effectiveness–of the US nuclear umbrella for South Korea. Imagine a situation where a nuclear North Korea threatens the United States with a nuclear strike on Hawaii if the United States intervenes on the Korean peninsula to help South Korea. Will the United States still come to the rescue of South Korea? Put differently, will the United States sacrifice Hawaii to save South Korea? This is not an easy question to answer, and a nuclear North Korea will keep raising these kinds of questions for the ROK-US alliance, and in that process, can make South Korea less secure.

Until recently, among the two allies, only South Korea had been directly threatened by North Korea, except for several instances such as the Pueblo Incident when the United States was attacked by North Korea. In a reversal of fortunes, the United States now faces an increasingly direct threat from North Korea and South Korea is asked to assist the United States, as the United States responds to changes in the nature and level of threat it faces from North Korea.

As North Korea moves closer to an ICBM launch, a new reality is emerging on the Korean peninsula. The next few years will show us if and how the two allies can adjust to this new reality.

 


이 글에 포함된 의견은 저자 개인의 견해로 제주평화연구원의 공식입장과는 무관합니다.

Intaek Han is Director of Research at the Jeju Peace Institute. He has done research on nuclear strategy, security cooperation, and public diplomacy. He received his Ph.D. in political science from the University of California, Berkeley, and his M.A. in political science and B.A. in economics from Seoul National University.