Jeju Peace Institute

  The international world order and the East Asian economic and security order have become ever more reliant on U.S.-China relations.  At the moment, it is far from clear if “the U.S. and China are in the common boat and would cross the river peacefully together ”. However, as Niall Ferguson, a Harvard professor and economic historian, once coined the term “Chimerica,” the U.S.-China relationship is quickly shifting to a mutually interdependent one. The U.S. and China may be the odd couple dreaming different dreams while in the same bed but, going forward, they may need to invest quite a significant period of time to arrange a partnership.

  U.S. President Barack Obama has reinforced the significance of U.S.-China relations on every possible occasion.  In the U.S.-China Strategic and Economic Dialogue opening ceremony statement given in July 2009, President Obama reiterated that “the relationship between the United States and China will shape the 21st century, which makes it as important as any bilateral relationship in the world.” His state visit to China is highly indicative of this view. In November 2009, President Obama is scheduled to visit Japan from the 12-13, attend the APEC summit meeting in Singapore from the 13-15, visit China on from the 15-18, and stop by Korea on the 18th. President Obama will spend more time in China than in Japan or Korea, reflecting that the relative priority is currently given to U.S.-China bilateral relations.

  As for China, it is turning the crisis into an opportunity through forging a partnership with the U.S. to pull itself out of the global economic crisis. With more than 2 trillion dollars in reserves, China has gained economic power strong enough to challenge the U.S. dollar, the key currency of the international financial order today. China has expressed concerns about the validity of the current IMF regime for the East Asian economic order and has called for the reshaping of the IMF governance structure.

  In addition to the new economic order in East Asia, the situation on the Korean Peninsula and the North Korean nuclear issue – the most pressing agenda in North East Asian security – are also reliant on how the U.S.-China relations play out. The U.S. and China may have a more robust discussion on the future of the Korean Peninsula going forward. For this reason, U.S.-China Strategic and Economic Dialogue (S&ED) is not only important to the two parties, but is a dialogue to watch for the entire world.

Obama Administration’s East Asian Policy and U.S.-China Strategic and Economic Dialogue

  The Obama Administration places great significance on cooperative partnerships in diplomacy. In particular, it has made a partnership with China on a wide range of areas including security issues, the basis of its foreign policy. The implication is that the U.S. and China will work closely on global and long-term agendas including the North Korean nuclear issue, as well as those related to regional security and use the U.S.-China S&ED to address these concerns. The ‘Obama-Biden Plan’ released in January 2009, reveals President Obama’s foreign policy towards China. The Obama Administration plans to build a cooperative partnership with China upon a common ground in politics and economy by fully integrating China to the international system.  In other words, the U.S. plans to pursue a strategy of full Chinese engagement and representation in the international world order. Internal changes both in the U.S. and China, as well as external changes have made China a priority in East Asia for President Obama. China has gained higher ground in international politics from drastic economic growth while a new president came into office in the U.S. U.S.-China relations have also become ever more critical because of the global financial crisis. The U.S.-China Strategic and Economic Dialogue (S&ED) clearly illustrates the need for a tight U.S.-China partnership.

The U.S.-China S&ED builds upon President Obama’s call for a Chinese-inclusive foreign policy. On February 2, 2009, Secretary of State Hillary Rodham Clinton proposed to hold annual talks between Vice-President Biden and Prime Minister Wen Jiaobao when she met with President Hu Jintao and several Chinese leaders in China. The Secretary of State also expressed willingness to expand strategic dialogue with China that had begun during the Bush Administration. Clinton hinted at including security issues in the strategic dialogue and told her Chinese counterparts that the U.S. hoped for improved China-Taiwan relations and thus to resume U.S.-China military talks. The U.S. and Chinese leaders met again in Beijing, March 1, 2009, at Defense Policy Coordination Talks, where they agreed to resume vice-ministerial level military exchanges that had been stalled since October 2008. At the G20 Summit held in London, April 2, 2009, President Obama and President Hu met for the first time and officially announced to elevate the ‘U.S.-China Strategic Economic Dialogue (SED)’ into a new Strategic and Economic Dialogue (S&ED).

  The first round of U.S.-China S&ED was held in Washington D.C. from July 28-29, 2009. It is expected to give China more representation and to set the stage for a new framework for U.S.-China bilateral relations. The two parties had also agreed to officially call the meeting a ‘strategic dialogue’ as they saw it fit to dispose of the different terms each used to refer to the talk. China had called it a ‘strategic dialogue’ while the U.S. referred to the talks as a ‘senior dialogue.’ The preparation was all set for the talks to live up to its name. A single unified new framework for dialogue, that combined the essence of former talks, was finally in place. The “2+2” framework of Secretary of State Hillary, State Councilor Dai Bingguo, and Treasury of State Geithner-Vice Premier Wang Quishan talks reflect not only the particularities of U.S.-China relations but also a new way for the two parties to work together.

  U.S.-China high-level strategic dialogues go beyond bilateral issues. They call for intense partnership on regional and global agendas befitting the reputation of G2. The main points of the U.S.-China discussions included the following. First, it highlighted the institutionalization of economic cooperation. Both countries agreed to take the initiative of institutionalizing partnerships between relevant departments and agencies in both countries to ride out the global financial crisis, to stabilize their respective economies and financial industries, and to work on issues rising in the process of intensifying bilateral economic ties. Second, the U.S. and China discussed resuming bilateral military exchanges, implying to move forward in cooperating and increasing communication on a wide range of national defense issues including maritime security.

  Such arrangements are expected to allow a U.S.-China balanced military partnership. Third, the U.S. and China discussed about having closer cooperation on the North Korean Nuclear issue and on the overall North Korean situation. Secretary of State Hillary Clinton and State Councilor Dai Bingguo had a long discussion on North Korea sharing the Chinese perspective and the implications of the North Korean situation for U.S.-North Korea relations. Evidently, they must have addressed the North Korean issue in-depth. China was reported to have refused a U.S. proposal to cooperate if the situation in North Korea takes a dramatic turn for the worse. However, given the sensitivity of the issue, China may have just had reservations about making its stance on North Korea public. The North Korean situation may be a long-term agenda for the U.S. and China. After the Strategic Dialogue, Wang Guangya, Vice Minister of Foreign Affairs, said that China welcomed active U.S. participation to maintain peace on the Korean Peninsula. In regards to the North Korean nuclear issue, he indicated that if the U.S. lays out adequate conditions to guarantee the security of its regime, North Korea may respond with a show of interest. Fourth, the U.S. and China agreed to intensify their partnership and take on global leadership in tackling the problem of climate change, a non-traditional security issue today. Both parties signed an MOU to work together on climate change, and the development of clean energy and the environment. They agreed to take combined initiatives to actively engage themselves in global issues that would otherwise be detrimental in giving them a stronger voice and leadership on the world stage.

U.S.-China Strategic and Economic Dialogue and International Order in East Asia

  As was evident in the discussions and the outcomes of the Dialogue, the U.S.-China S&ED will be an important mechanism to reshape regional order across various areas including the economy and security. The Dialogue contains agendas pertinent to the U.S. and China, but cannot rule out discussions on multilateral issues given that they are the two most critical variables in reshaping order in East Asia. They are both integral players in diplomacy in East Asia.

  China, in particular, had increased its presence by engaging in international cooperation in the course of riding out the global financial crisis.  Not only has China increased its confidence, but it has also stirred interest about its vision of a new East Asian order. Against this backdrop, the rise of the Democratic Party in Japan and Prime Minister Hatoyama’s call for an “East Asian Community” is once again revitalizing the discourse on the order in East Asia, whether feasible or not.

Korea is also taking initiatives to play its part in reshaping the region through active diplomacy, most notably through Korea-China-Japan summits and the New Asia Diplomatic Initiative. Korea’s diplomacy had primarily evolved around North East Asia because of the North Korean situation, but it aims to move beyond the region. Korea has begun to rise above, as one of the leading powers in the establishment of a new order in East Asia. However, the U.S. will still be a critical player in this process – such a political reality should not be overlooked.

  Meanwhile, Korea needs to institutionalize a mechanism to strengthen its alliance with the U.S. and at the same time move on to a strategic partnership with China. This is not only a prerequisite to solve the North Korean nuclear issue, but it is also imperative in order to be a meaningful player in East Asia. Korea will need a strategy to develop its own niche and make full use of it amid the complex conflict of interests of major powers. Different wars require different strategies. A strategy is needed for a multiplex and multi-level diplomacy. Korea needs to pursue a diversified networking strategy with its partners and fine-tune its strategy accordingly.

 First and foremost, Korea needs to institutionalize a Korea-China-Japan economic cooperation mechanism. It is imperative to build trust with China and Japan, and at the same time strengthen trust with the U.S. and Japan. Korea needs to build a Korea-U.S.-Japan network and make full use of it. It will give momentum to Korea’s efforts to institutionalize cooperation mechanisms through the Korea-Japan-China summit. Korea also needs to expand its presence in East Asia by working together with ASEAN member states. But, institutionalization of cooperation mechanisms without a security partnership will be challenging. In regards to security partnerships, Korea needs its own version of the U.S.-China Strategic Dialogue framework. It is necessary to upgrade Korea-China strategic talks and Korea-U.S. strategic dialogue channels while at the same time expand Korea-U.S.-China Three-Party strategic talk mechanisms from track II to track I.5. Diplomacy. Korea will be able to build upon this foundation other forms of talks such as three-party and four-party dialogue channels. Such efforts may even move the Six-Party Talks forward. Ultimately, such progress will lay the ground work for real discussions to take place that will hopefully give feasibility to the Korea-China-Japan’s call for an East Asia community inclusive of the U.S.

이 글에 포함된 의견은 저자 개인의 견해로 제주평화연구원의 공식입장과는 무관합니다.

* Lee Tae-Hwan, The Sejong institute