Jeju Peace Institute

  I was detained in the Yodeok political prisoner camp in North Korea. One day in 1984 or 1985, I and a number of other inmates happened to catch some balloons sent to the North by South Koreans. That moment still remains vivid in my memory. A rectangular box attached to a large balloon contained propaganda leaflets and various articles, such as underclothes, food supplement pills, beef jerky, and ramyeon (pot noodles). It was an amazing sight for us inmates. Made of a special vinyl material, the colored leaflets were water-proof, tear-proof and even fire-proof.

The political prisoner camp in North Korea was totally cut off from the outside world. The inmates were completely in the dark about what was happening in their country, not to mention what was happening in foreign countries. For them, the leaflets sent by South Koreans were a pleasant surprise. Such leaflets were the only means by which the inmates of a political prisoner camp could get any information about the world outside the camp. We inmates took solace in the fact that South Koreans knew about the existence of political prisoner camps in the North. It goes without saying that the leaflets were regarded as a serious threat by the State Security Department of the North.

Even after being released from the prison camp in 1987, I had opportunities to see leaflets sent from the South. In early 1990, thousands of people, including me, were attending a gathering held in a plaza in Yodeok. Balloons sent from the South burst over our heads. People scrambled ahead of each other to get the leaflets carried by the balloons. The whole place broke into pandemonium in an instant. The authorities forced the people to leave the place, as they had to collect the leaflets in a hurry. The leaflets informed us that a group of North Korean students studying in Eastern Europe had defected to the South, and we were shocked at such news.

Effects of the Leaflets Sent from the South

As a society that controls the flow of information to an extreme degree, North Korea prohibits its people from getting news about the outside world by radio, or by any other means. Any violation of this prohibition is regarded as state treason. Any attempt to criticize the Kim family, including Kim Il-sung and Kim Jong-il, is punishable by death. Thus, a statement criticizing the Kim regime contained in a leaflet can cause an uproar. A small, disrespectful memo posted on the fence of a house puts the regional office of the State Security Department into a state of emergency.

For people in the North, any disrespectful remark about the “Kim dynasty” is simply an unthinkable thing. Statements about the leader’s private life leave people feeling more than upset. It is clear that the regime is afraid that the facts about Kim Jong-il’s women, the sumptuous foods enjoyed by him, and the atrocious acts perpetrated by him will make the military less loyal to him. The regime keeps people under strict surveillance to make it impossible to start any group action. The regime is very sensitive to any information that might foster an atmosphere conducive to a popular uprising against the Kim dynasty.

The South Koreans’ spreading of leaflets to the North using large balloons was first targeted at political prisoner camps in inland areas in the North. Then, the activity was expanded to Pyongyang and areas along the DMZ in 1994. At that time, the North could not provide sufficient food, even to the troops deployed along the DMZ, although they were given priority. Under such difficult circumstances, balloons containing information leaflets and food went a long way towards weakening the troops’ Juche (self-reliance) philosophy, which the North’s regime has so often bragged about. The North’s troops deployed along the DMZ were gradually awakened to certain facts about their regime by the information sent by South Koreans. However, South Korea’s Kim Dae-jung Administration (1998 ? 2003) put a stop to the distribution of leaflets to the North in response to the Northern leader’s call for the outright cessation of the South’s psychological warfare as a precondition to the improvement of relations between the two countries. The docile attitude adopted by the South played a decisive role in breathing life into the North’s collapsing regime.

Changes in the North’s Strategies Toward the South – The Lee Myung-bak Administration

During the South’s election campaign in 2007, all the ministries of North Korea did what they could to prevent Lee Myung-bak, from being elected as President. The North’s regime felt infuriated by Lee’s election. Then, it set up a plan to carry out acts against the Lee Myung-bak Administration and tried yet again to provide support for a pro-North Presidential candidate after five years.

In the ensuing period, the North’s regime took one provocative step after another, including nuclear tests and the launch of long-range missiles, towards the goal of becoming “a strong and prosperous country,” in addition to stepping up its threats against the South. Such an action on the part of the North led the South to withdraw its provision of economic support, and also resulted in the North’s isolation within the international community. During the ten-year period prior to the inauguration of the Lee Myung-bak Administration, the South provided generous economic support to the North. Thus, the North’s regime forgot all the hardships that it had experienced in the past.

Now, with an unfriendly regime in the South, the North is faced with a similar crisis again. The North may have thought that it could make the South’s regime more docile with such provocations as the sinking of the Southern Navy’s warship Cheonan and the bombing of Yeongpyeong Island, but the South Korean government responded by resuming its psychological warfare against the North. As such, the situation on the Korean Peninsula has developed in a direction that even experts found hard to foresee.

North Korean defectors living in the South started sending propaganda balloons to the North in 2003. At that time, the Roh Moo-hyun Administration of the South abstained from voting on a U.N. resolution calling for an improvement of the human rights situation in North Korea. This upset North Korean defectors, including Park Sang-hak and a scientist named Lee Min-bok, and they decided to take further steps, including the sending of propaganda leaflets to the North. At first, they started on a small scale, i.e., by using a small number of primitive balloons. However, various civic organizations in the South joined them and the movement developed into a large one. Feeling threatened, the North’s regime made verbal attacks against the people engaged in such an act.

The Lee Myung-bak Administration had intended to oblige anti-North activists to refrain from their activities in the hope of improving its relations with the North. However, increasing provocation by the North, including the sinking of the Cheonan and the bombing of Yeongpyeong Island, has led the Southern government to resume its strategy of psychological warfare. A large amount of money is required for the sophisticated balloons. The Southern government can do that and it will prove very effective, and very threatening for the North’s regime.

Kim Jong-un’s Accession – Abrupt Changes Possible in the North’s Regime

The currency reform carried out by the North’s regime in November 2009 drove the entire country into a state of confusion. Following the collapse of the market, even state-run businesses and economic organizations experienced a similar fate. Due to its nuclear program, the international community has imposed economic sanctions on it. To make a bad situation worse in 2010, Typhoon Kompasu slammed Hwanghae Province, a breadbasket for the North, bringing its dire food situation to a head.

Under such circumstances, the ruling Worker’s Party delegates’ meeting held in September 2010 worsened the confusion in the regime. The North Korean leader’s 28-year-old, third son Kim Jong-un and his younger sister Kim Gyong-hee were appointed as four-star generals, making them targets of mockery and ridicule. Even members of the North Korean military laughed at this anachronistic attempt to return to the era of feudalism. The slogan adopted by the North’s military was changed from “We serve the people” to “Let’s be the rifles and bombs that protect our leader.”

In the past, the troops of the North, particularly those deployed along the DMZ, were in a much better position regarding their food supply. However, the situation has changed considerably, and even those deployed along the DMZ are suffering from a food shortage. The regime’s emphasis on its troops’ loyalty is becoming shaky. There has been a drastic increase in the number of desertions and of cases of soldiers suffering from malnutrition. The regime appears to feel seriously threatened due to the spread of a large number of propaganda leaflets, so much so that the military is saying that it may fire shots aimed at the places from which South Koreans are sending the propaganda balloons.

The North’s regime, led by Kim Jong-il, feels extremely nervous about the recent situation in Egypt and Libya, countries which are run by dictatorial regimes quite similar to that of the North. The news that some Libyan troops defected to the side of the people and that Gaddafi’s bodyguards had been shooting indiscriminately at people in the street would likely have a tremendous impact on North Koreans. The military will continue to play a central role in any changes made in the North and the majority of them will provide support for the people. However, those troops that have been treated well by their leader are likely to remain loyal and defend him to the last moment.

The South’s psychological warfare against the North is a strong tool that has the potential to topple the regime without the use of force. The South, then, has a critical opportunity in the continuation of sending propaganda leaflets. Stepping up its efforts to send leaflets, irregardless of the North’s threats, will help to awaken the North’s troops to the reality of the country’s dire needs, and turn the current situation to the South’s advantage.

이 글에 포함된 의견은 저자 개인의 견해로 제주평화연구원의 공식입장과는 무관합니다.

* Mr. KANG was imprisoned in the Yodeok political prisoner camp in North Korea for ten years, and eventually succeeded in defecting to the South in 1992. He graduated from the College of Business Administration, Hanyang University, Seoul, and went on to work for KEPCO for three years. He joined the Chosun Ilbo, one of the major newspapers in South Korea, as a reporter in 2000, and is currently serving both as a research fellow for the Chosun Ilbo’s Northeast Asia Research Institute and as the representative of the North Korea Strategy Center, a think tank for North Korean defectors. He is author of the book The Aquariums of Pyongyang.